SpaceShipTwo nas instalações de montagem e teste, foto da Virgin Galactic
O lançamento do VSS Unity, que já completou 19 anos para o avião espacial, foi filmado por entusiastas do espaço do site Nasaspaceflight.com, e graças a eles publicamos rapidamente imagens do ocorrido. Se desejar, você pode assistir à transmissão (de 1:22:59), mas a qualidade da foto é um pouco melhor.
Foto de Jack Bayer / Nasaspaceflight
Depois que o avião espacial caiu do porta-aviões WhiteKnightTwo, parece que tudo está normal - a chama do motor ligado é perfeitamente visível.
Foto Jack Bayer / Nasaspaceflight
Mas não foi assim - a próxima foto mostra o desligamento do motor.
Foto de Jack Bayer / Nasaspaceflight
E a última foto é a mais interessante. Aqui vemos, obviamente, a drenagem do oxidante. Motor híbrido SpaceShipTwo - o combustível sólido é feito com base em polibutadieno HTPB e o oxidante, óxido nitroso, é líquido. Para a tarefa de transporte de turistas espaciais, esta é uma escolha muito interessante - os componentes não são tóxicos, não devem ser armazenados em baixas temperaturas e, ao contrário de um motor de combustível sólido, um híbrido pode ser desligado mesmo um segundo após a ignição. No entanto, apesar da aparente simplicidade, o motor do avião espacial foi desenvolvido por muito tempo, com uma série de problemas e até uma catástrofe com vítimas humanas em 2007.
O incidente mostrou a adequação das medidas de segurança estabelecidas no plano de vôo - o porta-aviões solta a SpaceShipTwo em um ponto de onde é capaz de planar para o campo de aviação mesmo em caso de falha total do motor. Na verdade, o plano de vôo é estruturado de forma que um retorno seguro ao campo de aviação seja possível a qualquer momento. E o projeto do avião espacial sobreviveu ao pouso com uma carga adicional de peças de combustível sólido não gastas na parte traseira da fuselagem. No entanto, o VSS Unity ainda não atingiu seu peso operacional padrão - o trabalho continua a moldar a aparência da cabine de passageiros e não havia turistas a bordo.
O não cumprimento do programa de vôo não impediu a filmagem e a publicação de belas imagens do pouso do aparelho. Nada de especial é notado aqui, um pequeno detalhe com uma cor branca e vermelha se projetando sob a barriga - um freio a ar regular, claramente visível em outras fotos.
24 horas após o acidente, a Virgin Galactic foi apontada como a causa direta do acidente - o computador de bordo que controlava o motor do foguete perdeu a conexão e um procedimento automático de emergência desligou o motor. A companhia informou que a data do próximo voo e informações adicionais sobre o incidente serão divulgadas posteriormente.
VSS Unity é a segunda instância da SpaceShipTwo. O primeiro, VSS Enterprise, foi perdido em uma falha em 2014... O vôo no dia 12 de dezembro para a VSS Unity passou a ser o vigésimo na conta da empresa, mas fontes diferentes, dependendo da definição do vôo, indicam números diferentes. Em dezembro de 2018 e fevereiro de 2019, o avião espacial subiu acima de 50 milhas, o limite do espaço definido pela NASA. A partir de 2020, os voos são realizados a partir do Spaceport America (Novo México), e o lançamento em 12 de dezembro foi posicionado como um marco - o estado do Novo México se tornaria o novo local de onde as pessoas seriam enviadas para o espaço (embora ao longo de uma trajetória suborbital). O avião foi pilotado pelo veterano do programa de ônibus espaciais da NASA Wilford Sterkow (4 voos orbitais) e pelo piloto de testes da Virgin Galactic David Mackay. Também a bordo estavam os experimentos de Oportunidades de Voo patrocinados pela NASA.
A Virgin Galactic com o avião espacial SpaceShipTwo, como seu concorrente mais próximo, o Blue Origin com o foguete reutilizável New Shepard, vem trabalhando em sistemas de turismo espacial suborbital há muitos anos. Apesar dos repetidos planos de enviar os primeiros turistas "no próximo ano" e de mais de uma dezena de voos de teste para cada um dos projetos, a data de lançamento dos primeiros turistas suborbitais, alguns dos quais compraram passagens anos atrás, ainda é incerta.