Foto Matt Haskell / Spaceflight Insider
Fracasso noturno
O lançamento da modificação Delta IV Heavy com o satélite militar NROL-44 era para acontecer na noite de sábado, 29 de agosto. Essa já era a terceira tentativa - a largada em 26 de agosto foi cancelada a pedido do cliente, e em 27 de agosto foi descoberto um problema com a pneumática nos equipamentos de solo. Já em 29 de agosto, o lançamento foi adiado das 2h08min EDT para uma hora e meia devido à temperatura anormal de um dos compartimentos do foguete, já que a janela de lançamento era muito larga. A nova hora de início foi definida para 3:28 EDT (7:28 GMT, 9:28 MSK). O foguete impulsionador caminhou com segurança ao longo do ciclograma de lançamento, em -15 segundos as unidades ROFI herdadas dos ônibus espaciais e lançando lindos fluxos de faíscas (eles são usados não para acender os motores, mas para acender o hidrogênio que sai deles para que não se acumule) começaram a abrir, as válvulas de alimentação componentes do combustível, e o foguete é envolto em chamas.O comentarista costumava dizer “três, dois, um, comece”. Mas o foguete não se desprendeu da plataforma de lançamento e a chama abaixo se extinguiu rapidamente.
GIF da transmissão da partida
Logo ficou claro que a automação havia parado o ciclograma três segundos antes da partida. Começando em -10 segundos, o processo é comandado pelo Terminal Countdown Sequencer, que percorre os dados de um grande número de sensores e verifica as condições que permitem ou negam o início. De acordo com o voo espacial privilegiada, o controlador considera que as condições para o arranque do motor da unidade central eram inaceitáveis. E a respostano Twitter, Tori Bruno, chefe da unidade de fabricação de foguetes da ULA, disse que a causa foi um problema com o equipamento de solo. Combinando as duas fontes, descobrimos que o lançamento do veículo lançador Delta IV Heavy com o satélite NROL-44 foi interrompido três segundos antes do lançamento devido a informações do equipamento de solo sobre condições inaceitáveis para a partida do motor central.
Na modificação Heavy, desde 2013, a fim de reduzir a queima, o foguete passou a acionar o primeiro motor de um dos blocos laterais, para que a transmissão mostrasse como a chama ascendente é carregada para baixo por seu impulso. E depois de desligar os motores, o desaparecimento do empuxo leva ao fato de que pequenas línguas de chamas sobem na parte inferior do foguete. Mas rapidamente se apagam sozinhos, e o melhorado, novamente para reduzir a queima, o isolamento térmico dos blocos permanece sem danos perceptíveis pela transmissão. A substituição de componentes descartáveis como ROFI e verificações adicionais levará pelo menos uma semana, e uma data para uma nova tentativa ainda não foi anunciada. O foguete e a carga útil não foram danificados, por isso podemos admirar com a consciência tranquila os belos disparos de línguas de fogo subindo em câmera lenta.
Vídeo GIF da Perspectiva Cósmica
Além disso, por falar em beleza, é importante notar que a ULA fez um show de projeção antes do lançamento.
E um pouco sobre a carga útil
Delta IV Pesado numa unidade de transporte e instalação, foto ULA
O satélite NROL-44 é militar e, portanto, é secreto, só podemos adivinhar a sua órbita, tipo e finalidade. As áreas de colisão dos estágios gastos são conhecidas por avisos NOTAM e NOTMAR publicados. Para NROL-44, este é o Oceano Atlântico oriental. Consequentemente, o satélite é quase certamente enviado para a órbita geoestacionária. O site Nasaspaceflight.com sugereque o NROL-44 é um satélite de inteligência de rádio que vai espionar telemetria e dados de satélites de outros países localizados em órbita geoestacionária. Presume-se que veículos Magnum semelhantes foram lançados pelos Estados Unidos em ônibus em 1985 e 1988. E o NROL-44 pertence ao tipo Orion / Mentor, que foi exibido no Titans-IV em 1995, 1998 e 2003, bem como no Delta IV Heavy em 2009, 2010. 2012 e 2016. Talvez o NROL-44 receba a designação USA-309 e substitua o USA-202, que opera há onze anos.
USA-202 escutas na rede de telefone via satélite Thuraya dos Emirados Árabes Unidos, foto de Marcoaliaslama / Wikimedia Commons