Visitando a NASA: explorando a primeira sonda projetada para proteger a Terra de asteróides perigosos. Seu lançamento está previsto para o próximo ano.
O melhor que podemos esperar para nos defender contra asteróides assassinos é um cubo branco do tamanho de uma máquina de lavar, meio desmontado em uma sala limpa.em Maryland. Na semana passada, cheguei ao Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, um amplo centro de pesquisa onde a maioria dos pesquisadores está trabalhando em projetos do governo dos quais não podem falar. Em seguida, faltavam dois painéis laterais à espaçonave, seu motor iônico estava sendo limpo e a câmara principal estava em uma geladeira no corredor. Um depósito normalmente esterilizado estaria apinhado de técnicos em trajes de proteção brancos e limpos, movimentando-se sobre o navio - no entanto, naquele dia, a maioria deles estava do outro lado do vidro. Eles estavam tentando fazer o cubo inacabado se comunicar com uma enorme antena parabólica em todo o país.
No próximo verão, esta mesma antena, localizada na Califórnia, se tornará o principal link para a espaçonave, que se moverá rapidamente em direção à primeira missão suicida desse tipo. O objetivo do experimento DART ( Double Asteroid Redirection Test, testes de redirecionamento duplo de asteróide) - colida um cubo com um pequeno asteróide orbitando um asteróide maior localizado a 11 milhões de km de distância. da Terra. Até agora, ninguém sabe exatamente o que acontecerá após a colisão da sonda com o alvo. Sabemos com certeza que nada restará do navio. Ao mesmo tempo, ele deve ser capaz de mudar a órbita do asteróide com força suficiente para ser notado da Terra, e assim demonstrar que tal golpe pode desviar uma ameaça potencial que se aproxima de nós. Bem, todo o resto vem da categoria de suposições razoáveis. É por isso que a NASA quer atingir o asteróide com um robô.
De acordo com os cálculos dos astrônomos, em nosso sistema solar esconde-se cerca de 16.000 asteróides com diâmetros de 140 a 1000 m. Os objetivos do DART serão dimorfos e Didimem torno do qual ele gira. O primeiro está na parte inferior desse intervalo e o segundo está no topo. Se algum deles colidisse com a Terra, isso levaria a uma destruição catastrófica regional, cujo análogo não ocorreu em toda a história do planeta. Mais de mil asteróides com diâmetro maior do que Didyme e Dimorph juntos já foram descobertos, e se algum deles colidir com a Terra, isso pode levar à extinção em massa e à queda da civilização. As chances de isso acontecer são extremamente pequenas, mas dada a gravidade das consequências, a NASA e outras agências espaciais querem estar preparadas para isso, apenas no caso.
No lado positivo, os cientistas acreditam que é possível desviar um asteróide assassino se ele for descoberto a tempo. Não há garantias para isso - asteróides rastejam até a Terra com uma regularidade desagradável - no entanto, ao longo dos anos, propostas suficientes foram feitas sobre o tema de abordagens para resolver esse problema. As idéias mais práticas sugerem uma explosão ou colisão de asteróide. Mas, para que sejam eficazes, os cientistas precisam entender melhor a reação do asteróide. Então, eles construíram o DART, uma sonda de espaço profundo que se autodestruiria para provar que as ideias funcionam.
“Todo mundo sabe que você pode colidir com um asteróide”, diz Justin Atchison, o designer de missão DART no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “No entanto, há uma grande diferença entre dizer que é possível e realmente fazer. Você aprende muito no processo. "
Andy Rivkin, um dos dois principais pesquisadores da missão DART, é surpreendentemente indiferente à tarefa de criar uma espaçonave que possa salvar o planeta. “Não estou com medo do impacto do asteróide”, diz ele. - Temos uma boa ideia das chances para isso e num futuro próximo não teremos esses problemas. A tarefa está ligada a um trabalho para um futuro distante, no qual as pessoas podem precisar dessa ferramenta - e nós a estamos criando para elas. "
Em uma missão típica da NASA, um homem na posição de Rivkin seria o encarregado de gerenciar um bando de cientistas dispostos a usar a espaçonave para suas pesquisas. No entanto, a missão principal do DART não é científica. Esta é uma demonstração que deve demonstrar a capacidade de desviar um asteróide ao testar alguma nova tecnologia.
Em geral, os desenvolvedores de espaçonaves tentam minimizar os riscos, por isso costumam usar equipamentos que já se mostraram no espaço, e tentam não testar novas tecnologias. Como há limites rígidos de peso para esses veículos, os engenheiros não podem simplesmente adicionar componentes extras ao navio para testá-los ao longo do caminho. Nesse sentido, o projeto DART parece ainda mais incomum, uma vez que muitas de suas tecnologias críticas irão para o espaço pela primeira vez. E como o objetivo principal do DART é travar, não coletar dados científicos, os engenheiros têm mais liberdade de manobra em termos de peso do aparelho - portanto, ele pode carregar alguma tecnologia apenas para testá-lo em operação.
“Quando entrei no projeto, percebi imediatamente que estávamos coletando uma grinalda de novas tecnologias e disse: Não, não podemos lidar com isso”, disse Elena Adams, engenheira-chefe do DART, que se juntou à equipe após trabalhar em missões como a sonda solar Parker e a espaçonave Juno . "No entanto, uma nova tecnologia só pode provar seu valor indo em uma missão e se mostrando no trabalho."
A janela de lançamento do DART será aberta no próximo mês de julho, antes que o asteróide se aproxime mais da Terra - apenas 11 milhões de km. O foguete SpaceX Falcon 9 acelerará a sonda, enviando-a no curso certo e, por cerca de um ano, ela percorrerá o sistema solar a uma velocidade de 104.000 km / h. Embora especialistas do centro de controle possam intervir no vôo DART até que faltem alguns minutos antes da colisão, o navio foi projetado para que sua missão possa ser concluída com o mínimo de intervenção humana.
Separado do foguete Falcon 9, o DART implantará seus painéis solares. Os painéis são fixados em um material elástico que se estenderá entre um par de vigas de cada lado do navio. Em comparação com os painéis solares convencionais, esses sistemas pesarão 5 vezes menos. “As matrizes solares nos permitirão enviar muitas missões aos planetas exteriores”, diz Adams. "Cada quilograma economizado no espaço é um grande negócio."
O mecanismo de implantação de painéis solares foi testado na ISS em 2017, mas pela primeira vez será utilizado com células solares reais. Depois de preparar a fonte de energia, a nave começará a fornecer eletricidade dos painéis para o motor iônico.também a bordo. Os motores iônicos retiram eletricamente os elétrons do combustível, ionizando-o. O gás carregado positivamente é repelido pelo campo elétrico e íons são emitidos do motor, impulsionando-o para frente.
Os motores de íons não fornecem muito empuxo, mas são muito mais eficientes do que os motores de foguete que queimam combustível. O DART usará 12 pequenos motores convencionais movidos a produtos químicos para correção de curso e reorientação, mas em paralelo testará uma versão comercial do novo motor de xenônio da NASA: Evolutionary Xenon Thruster, ou NEXT-C... Este motor está em desenvolvimento há quase vinte anos, mas ainda não foi testado no espaço. Sua potência operacional é três vezes maior que a de outros motores usados pela NASA em missões espaciais profundas e é cerca de 10 vezes mais eficiente do que os motores convencionais movidos a produtos químicos.
De acordo com Atchison, o verdadeiro potencial do motor NEXT-C está em sua capacidade de variar amplamente no empuxo - a maioria dos motores iônicos são limitados a uma faixa estreita. Portanto, em vez de carregar muitos motores para diferentes estágios de uma missão, uma nave espacial pode sobreviver com um. Ele simplesmente mudará seu único motor para a marcha superior, aproximando-se do Sol, onde há muitos fótons para converter em eletricidade, e então, afastando-se da estrela, ele irá descer.
O NEXT-C será usado para testes de curto prazo e é um backup do sistema de propulsão principal. É importante provar que o sistema funciona no espaço depois de testes tão longos em laboratório. Durante o vôo da sonda, o propulsor de íons só será usado para corrigir o curso do DART ou para pequenas demonstrações que alteram ligeiramente a trajetória da sonda e, em seguida, retornam de volta. “Após a demonstração, será possível usá-lo em muitas missões diferentes”, diz Atchison. "Esta é uma tecnologia muito legal."
Os painéis solares também irão alimentar a antena de rádio DART, que também será testada pela primeira vez no espaço. Por ser uma antena plana circular, será mais fácil lançá-la no espaço do que as grandes antenas parabólicas normalmente necessárias para uma espaçonave chamar de lar. Todos os dados enviados para o solo serão tratados por um array de portas programáveis em campo, ou FPGA . Ao contrário dos computadores de uso geral, esses chips são projetados especificamente para executar tarefas específicas com eficiência. Isso é importante para o DART - ele precisará realizar muitos cálculos precisos para atingir o alvo.
Na etapa final da abordagem, ele transmitirá imagens da câmera para a Terra, até o momento alguns segundos antes da colisão. Ao mesmo tempo, outro computador precisará processar essas imagens e enviá-las ao sistema de navegação autônomo especial do navio, o Smart Nav. O DART Algorithmic Pilot é baseado em parte em sistemas projetados para alvejar mísseis na Terra. Mas foi modificado para direcionar a espaçonave em direção ao centro do asteróide. “Smart Nav é nossa tecnologia chave distintiva para impactar um asteróide”, diz Adams.
Durante a maior parte da jornada do DART, ele vai, na verdade, voar às cegas. Embora ele receba um equipamento de rastreamento de estrelas pelo qual pode determinar sua localização no sistema solar pela localização de estrelas de nossa galáxia, ele só verá seu alvo quando faltar apenas um mês para a colisão. E mesmo assim ele não será capaz de ver Dimorph - apenas Didyme, o maior mestre do sistema, será distinguível como um único pixel. Dimorph ficará visível apenas uma hora antes da colisão.
“Draco vai nos alimentar constantemente com imagens, a cada segundo”, diz Adams, referindo-se à câmera a bordo do navio. - Será um vídeo de um pixel muito chato. Surpreendentemente, para ver este pixel, teremos de ampliar a imagem, mas a essa altura o sistema de navegação já começará a direcionar o navio em sua direção e travar nele. "
Neste ponto, será tarde demais para fazer alterações na trajetória do centro de controle do solo. O sucesso da missão dependerá da capacidade dos algoritmos do Smart Nav de manter o minúsculo asteróide no centro do campo de visão e direcionar a nave para o alvo. A equipe do DART passou muitas horas simulando a aproximação de uma nave e um asteróide, treinando o algoritmo para reconhecer e focar em um asteróide quando ele ainda estava quase invisível. É um passatempo terrivelmente chato, mas absolutamente essencial para o sucesso da missão. Se a sonda não souber como reconhecer seu alvo, ela pode confundi-lo com uma partícula de poeira na lente ou apontar o asteróide principal, e não seu satélite.
Construir uma câmera capaz de atender aos rigores de uma missão de colisão de asteróides é uma tarefa assustadora. Draco é principalmente uma ferramenta de navegação, o que significa que suas fotos devem ser extremamente precisas. O problema é que os dispositivos ópticos são extremamente sensíveis às mudanças de temperatura. “À medida que esfria, as coisas começam a mudar”, diz Zach Fletcher, engenheiro de sistemas da Draco. Mesmo uma pequena mudança no sistema óptico do Draco - mover as câmeras principal e secundária um micrômetro uma em relação à outra - pode desfocar a imagem e cegar o DART. Portanto, um vidro especial é usado na ótica da câmera, que não sofre distorção quando a temperatura muda. “É completamente diferente”, diz Fletcher. "Tal vidro não seria usado na Terra."
Depois que Draco estiver totalmente montado, Fletcher e sua equipe irão ajustar a câmera por várias semanas em preparação para o lançamento. Eles usarão interferômetros - sistemas a laser de extrema precisão - para medir a distorção microscópica na ótica do Draco enquanto ele fica em uma câmara simulando a temperatura de congelamento do espaço sideral. A câmera precisará ser ajustada para reconhecer o fraco sistema Didyma a milhões de quilômetros de distância. Ao mesmo tempo, ela deve ser capaz de transmitir imagens claras de pedras espaciais de volta à Terra. “Queremos tentar obter o máximo de dados possível para que possamos ver as partes sub-brilhantes do asteróide”, diz Fletcher. A câmera deve ser capaz de trabalhar em uma ampla faixa dinâmica, o que é uma tarefa difícil também porque ninguém na equipe DART sabe com certeza.o que a nave pode encontrar ao chegar.
Uma das características mais exclusivas de uma missão tem a ver com o quão pouco os arquitetos realmente sabem sobre a missão. Didyme foi descoberto em 1996, e os astrônomos suspeitaram que ele pudesse ter um satélite, mas só confirmaram sua existência em 2003. O diâmetro de Didym é de cerca de 800 m, que é muito maior do que Dimorph - seu diâmetro é de apenas cerca de 150 m.Dimorph é muito escuro para ser visto diretamente com telescópios da Terra, como o asteróide principal na maioria das vezes. Quando Didyme chegar perto o suficiente para retomar os avistamentos no próximo ano, será 100.000 vezes menos brilhante do que a estrela mais tênue visível a olho nu à noite.
O pouco que sabemos sobre Didyme e Dimorf vem de observações de telescópios ópticos e de rádio baseados em terra. Os astrônomos adivinharam que Didim tem um satélite apenas porque seu brilho cai em intervalos regulares, o que indica a presença de um objeto em sua órbita. “A maior parte das informações sobre o sistema Didyma veio das observações de 2003”, diz Christina Thomas, astrônoma da University of North Arizona e líder do grupo de trabalho de observação DART. "A janela de observação do sistema Didyma abre a cada dois anos e, quando surgiu a ideia do DART, começamos a monitorá-lo regularmente."
A história do DART começa com o projeto " Don Quixote"- uma espaçonave colidindo com asteróides, proposta pela Agência Espacial Europeia no início de 2000. A ideia era enviar duas naves ao mesmo tempo, e enquanto uma colide com um asteróide, a segunda deve observá-lo. Em seguida, deveria estudar a mudança na trajetória do asteróide ao redor Após o impacto do sol, a ESA acabou decidindo que a missão seria muito cara e a abandonou. Alguns anos depois, as Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina, que priorizavam várias disciplinas científicas, emitiram um relatório recomendando fortemente que uma missão de impacto de asteróide fosse implementada. estava reduzindo seu valor.
Uma ideia nova para uma missão de baixo custo veio a Andy Chen, agora o conselheiro científico chefe do Laboratório de Física Aplicada e um dos principais investigadores da missão DART, quando ele estava ocupado com assuntos de trabalho uma manhã, logo após a publicação do relatório. “De repente pensei que deveríamos fazer o projeto em um asteróide duplo, porque então não precisaríamos de uma segunda espaçonave para observar a deflexão”, disse Cheng. "Podemos fazer isso da Terra, de telescópios terrestres."
Restava encontrar o objetivo. Não existem tantos asteróides binários no espaço, e apenas uma pequena parte deles passa perto o suficiente da Terra para ser visível através de telescópios terrestres no momento de uma colisão com uma nave espacial. Ainda menos são pequenos o suficiente para uma nave mudar visivelmente sua órbita. Quando Cheng e sua equipe diminuíram a lista de alvos possíveis, eles tinham apenas duas opções restantes, uma das quais era Didyme. “Essa opção estava na frente com uma grande vantagem”, diz Cheng. Então, ele e um pequeno grupo de colegas elaboraram uma proposta e promoveram a ideia para a NASA em 2011. A agência não pensou muito. Em 2012, o DART estava oficialmente dentro do orçamento.
Com Didyma como alvo, os astrônomos começaram a monitorar este sistema conforme ele se aproximava da Terra a cada dois anos. “Percebemos que precisávamos estudar o comportamento do sistema o melhor possível antes da colisão, antes de alterar permanentemente seus parâmetros”, diz Rivkin. A primeira observação de Didim desde 2003 teve início em 2015, e desde então tem sido realizada a cada dois anos.
Com base em observações anteriores, os astrônomos sabem que Dimorf orbita Didim uma vez a cada 12 horas e tem um diâmetro de cerca de 150 m. Todo o resto permanece um mistério. Antes de Didyme se tornar o alvo do DART, não fazia sentido observá-lo - pelo menos no futuro próximo, ele não representa uma ameaça para a Terra. “Não temos ideia de como é a aparência de Dimorph”, diz Adams. "Nós só vimos Didyma."
Como planejar uma missão de colisão de asteróide se você nem sabe como é? Com simulações - muitas e muitas simulações. Os parâmetros desconhecidos mais importantes que a equipe do DART deve modelar antes do lançamento são a forma e a composição do Dimorph, já que esses fatores desempenham um grande papel na determinação do impacto da colisão na trajetória. Por exemplo, um asteróide com a forma de um osso de cachorro se comportará de maneira diferente de um asteróide esférico e será mais difícil para uma nave encontrar seu centro e entrar nele. De acordo com várias evidências, muitos asteróides não são corpos sólidos, mas simplesmente montes de destroços mantidos juntos pela gravidade. O tamanho e a distribuição desses detritos determinarão como o impacto do DART os afetará, pois os paralelepípedos próximos ao local do impacto irão voar para o espaço. Empurrando o asteróideeles irão alterar sua trajetória ainda mais.
A modelagem das várias formas possíveis permitirá ao DART decidir de forma autônoma onde segmentar. Simulando as contribuições de diferentes formas e composições do asteróide, os cientistas podem comparar os resultados da simulação com dados de colisão da vida real. A equipe do DART trabalhou com a equipe de defesa planetária no Laboratório Nacional Livermore, simulando vários cenários de colisão nos dois supercomputadores do laboratório. Esses cenários não são novidade no laboratório - eles simulam os resultados de uma explosão de asteróide usando ogivas nucleares. Ao estudar como os destroços partem de um asteróide, eles podem entender melhor do que ele é feito e como sua composição afeta as mudanças na trajetória. Se precisarmos lançar uma missão real para proteger o planeta, será fundamental prever com precisão a resposta do asteróide ao impacto.
Os dados da colisão serão coletados pelo único dispositivo de todos, não projetado para direcionar a nave para um alvo ou transmitir dados para a Terra. É um microssatélite italiano chamado LICIACube, que será expulso poucos minutos antes do impacto do DART com o asteróide. Pouco depois, LICIACube voará além do asteróide e tirará fotos do rescaldo. Essas imagens ajudarão os cientistas a confirmar seus modelos. O microssatélite estará bem longe do asteróide, então suas imagens não serão muito claras. No entanto, será melhor do que nada - ou seja, sem nada que a NASA pudesse sobrar quando a ESA abandonou a missão em 2016.
Embora o DART fosse originalmente planejado para ser um projeto separado da NASA, Cheng e os desenvolvedores da missão logo fizeram uma parceria com a ESA para conduzir uma missão conjunta de Avaliação de Impacto e Deflexão de Asteróide . O plano era que os europeus construíssem uma sonda AIM que seria lançada antes do DART e inspecionaria o asteróide meses antes da chegada do navio principal. E quando o DART chegar à superfície, o AIM observará o que acontece.
Apesar do apoio ativo da missão AIM dos membros da ESA, tudo desmoronou em 2016, quando eles não alocaram um orçamento para este programa por meio de votação. “Há uma longa lista de missões que começaram como parcerias entre a NASA e a ESA e depois se desfizeram porque uma das partes não conseguia cumprir suas responsabilidades por vários motivos”, diz Cheng. “Propusemos tornar essas missões independentes, para que qualquer uma delas continuasse mesmo após a recusa do outro parceiro”. Essa abordagem mostrou-se prudente.
Até 2018, parecia que o DART faria tudo sozinho. Então, a agência espacial italiana fez uma oferta à NASA para levar consigo um dos microssatélites que eles construíram. Os executivos da NASA gostaram da ideia e adicionaram o LICIACube à missão. Pouco depois, a ESA apareceu com o sucessor do AIM, o aparelho Hera. A ideia era enviar uma pequena nave espacial com dois microssatélites em órbita ao redor do sistema Didyma para observar as consequências da missão DART. Embora a nova sonda ESA não chegue a tempo para o evento principal, pois não estará pronta para ser lançada até 2024, quando chegar, será capaz de medir a cratera deixada pelo DART e fazer medições detalhadas de Dimorph para entender como o impacto a afetou.
Enquanto isso, uma rede de telescópios monitorará o sistema Didyma da Terra. Eles começarão a observar muitos meses antes que o DART alcance seu alvo, e suas observações serão críticas para determinar a localização do satélite do asteróide. A equipe absolutamente não precisa que Dimorph esteja do outro lado de Didim quando uma nave voar até ele - então o último simplesmente colidirá com o asteróide errado. Quando o DART chegar perto o suficiente para determinar independentemente os parâmetros da órbita do satélite, será tarde demais para pisar no freio. Rivkin diz que a campanha observacional de pré-lançamento final, que começará na primavera, será suficiente para determinar os parâmetros da órbita com a precisão necessária e garantir que Dimorph esteja no lugar certo na hora certa.
Thomas diz que há até uma chance de que os telescópios terrestres sejam capazes de ver a colisão em si. “Se tivermos a chance, provavelmente parecerá um flash de luz”, diz ela. - Vai ser ótimo ".
Mas mesmo que os telescópios não detectem o sinal de colisão, eles ainda terão um papel importante na observação das consequências. Afinal, o objetivo da operação é determinar como uma espaçonave pode alterar a trajetória de um asteróide quando ele colide com ele. A colisão do DART adicionará apenas cerca de 10 minutos à órbita de 12 horas em torno de Didim. No entanto, isso será suficiente para que Thomas e a equipe de astrônomos consigam ver a diferença observando a mudança no brilho do asteróide em torno do qual Dimorph orbita. Esses dados, como as imagens do LICIACube, ajudarão os cientistas a refinar os modelos do impacto do asteróide até que Hera colete dados adicionais. É importante para a equipe maximizar a quantidade de dados coletados imediatamente após a colisão, uma vez que o sistema Didyma estará mais longe da Terra pelos próximos 40 anos do que está agora.
A missão DART é liderada pela NASA, mas proteger o planeta é, por natureza, um desafio global. Em 2016, a NASA lançou um Serviço de Coordenação de Defesa Planetária com sede em Washington, DC, para trabalhar em colaboração com programas relacionados de agências espaciais mundiais. Até agora, a maior parte do trabalho para proteger o planeta tem coordenado uma campanha de vigilância mundial para asteróides potencialmente perigosos e traçando suas trajetórias. “As pessoas continuam procurando asteróides porque quanto mais cedo você encontrar algo, mais tempo terá para fazer algo a respeito”, diz Rivkin.
Depois que quase não perdemos um asteróide capaz de exterminar a civilização no final dos anos 1980, o Congresso dos EUA confundiu a NASA com cálculos de quão seriamente os asteróides ameaçam a vida na Terra. Uma imagem estranha foi desenhada no relatório oficial da agência, e uma proposta foi feita para alocar um orçamento para resolver este problema - começando com uma busca meticulosa por todos os asteróides potencialmente perigosos no sistema solar. "Embora a probabilidade de a Terra se encontrar com um grande asteróide ou cometa em um ano seja extremamente pequena", observou o relatório, "as consequências de tal colisão parecem tão catastróficas que parece razoável avaliar a natureza da ameaça e se preparar para repeli-la."
Dois anos depois, o Congresso dos Estados Unidos instruiu a NASA a encontrar 90% dos asteróides no sistema solar com mais de 1 km de diâmetro. Asteróides como esses quase certamente causarão uma extinção em massa após colidir conosco. Em 1998, a agência iniciou oficialmente as buscas e, em 2010, havia concluído sua tarefa. No entanto, asteróides com menos de 1 km de diâmetro também podem causar destruição local severa. Portanto, em 2005, o Congresso dos EUA expandiu os poderes da NASA e definiu a tarefa de encontrar, até o final de 2020, 90% dos asteróides com um diâmetro de mais de 140 m (isto é comparável à altura do Leningradskaya Hotel na Praça Komsomolskaya em Moscou).
Mas mesmo que a agência cumpra essa tarefa, centenas de asteróides despercebidos podem entrar nos 10% restantes. Além disso, encontrar uma rocha espacial mortal no sistema solar é metade da batalha. Embora a NASA tenha encontrado quase todos eles, pode levar anos para calcular suas órbitas. Portanto, não é só que existem muitos asteróides grandes que não notamos - até mesmo os asteróides que notamos podem representar uma ameaça para nós, até que possamos prever suas trajetórias com precisão suficiente.
No caso de um alerta de asteróide real, um fator crítico para determinar o sucesso de uma missão para salvar o mundo como o DART será o quão cedo detectamos o asteróide. Isto é importante por várias razões. Primeiro, leva muito tempo para deixar a espaçonave pronta para o lançamento. A transição do conceito para o navio quase concluído levou ao DART quase dez anos. Adams diz que esse processo pode ser acelerado se um asteróide realmente vier em nossa direção, capaz de varrer um país da face do planeta. “Se você está tentando proteger a Terra, não enviará tantas novas tecnologias pelos ares”, diz ela. “Já aprendemos tanto que acho que vamos fazer isso mais rápido da próxima vez.”
Outro fator tem a ver com o quão real a nave pode mudar a órbita do asteróide. Dimorph não é tão grande em comparação com outros asteróides, mas o DART também não é o maior navio. Mesmo colidindo com um asteróide a uma velocidade de 6 km / s, ele mal o moverá - sua órbita não mudará mais do que um milímetro por segundo. “Dependendo do tipo de vantagem temporária que você tem, isso pode ser suficiente ou muito pouco”, diz Rivkin. Na defesa planetária, o tempo é essencial.
A equipe do laboratório ainda tem muito a fazer antes que o navio esteja pronto para o lançamento no próximo verão. Assim que a equipe confirmar que o DART pode enviar e receber dados pela rede de comunicações do espaço profundo da NASA, ela precisará trabalhar cuidadosamente o procedimento de lançamento usando simulações de computador. Coisas como descarregar baterias antes do lançamento e monitorar a implantação de painéis solares serão praticadas.
O objetivo é obter os parâmetros básicos da espaçonave antes de ser testada para interação com o ambiente. Os engenheiros chamam esse processo de agitar e assar; é também uma marca de migalhas de pão / aprox. trad.]. Os DARTs serão agitados em uma grande plataforma de vibração até 3.000 vezes por segundo para simular cargas de lançamento e periodicamente expostos a altas temperaturas em uma câmara que simula os efeitos do vácuo espacial. Quando o DART passar em todos os testes, a equipe fará outra execução em todo o equipamento para se certificar de que está funcionando corretamente. Se tudo correr bem, a nave será enviada para a Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, em maio, para verificações finais, antes que os técnicos da SpaceX a carreguem em um foguete para o lançamento.
Os engenheiros de espaçonaves costumam ser apegados a seus filhos da imaginação; afinal, eles costumam trabalhar no mesmo projeto durante anos, e alguns estudarão os dados que a nave transmitirá à Terra por mais alguns anos. Mas todos os membros da equipe DART com quem falei estão entusiasmados com a ideia de destruir seu robô destemido. “Uma parte de mim sempre se alegra quando consigo quebrar ou explodir algo”, diz Cheng. Fletcher concorda: “Tenho pesadelos em que um navio atinge um asteróide e nada acontece com ele. Seria um fracasso. Eu não posso esperar para ser destruído. "
Notavelmente, a equipe foi capaz de manter uma programação de pré-lançamento durante a pandemia, mas Adams diz que eles encontraram rapidamente maneiras de contornar as novas restrições. As pessoas que precisaram montar o navio na oficina trabalharam em turnos em pequenos grupos, enquanto as demais trabalharam juntas em simulações remotamente. Neste inverno e primavera, a situação ficará mais complicada - toda a equipe precisará estar presente para as simulações. Eles já começaram a planejar trabalhos futuros com base em protocolos de distanciamento social.
O risco de uma colisão de asteróide, como o risco de uma pandemia, parece improvável e abstrato - até que aconteça. O principal aqui é saber reagir de forma rápida e decisiva a isso, mesmo diante de circunstâncias adversas. É disso que trata a missão do DART. “Não seremos impedidos pelo coronavírus ou qualquer outra coisa”, diz Adams. "Temos um objetivo e vamos alcançá-lo."