A indústria de jogos é um Eldorado moderno. Pelo menos, essa é a impressão criada pelos relatórios trimestrais das empresas com seus belos gráficos de crescimento de receita e grandes investimentos. Mas, por trás de cada sucesso retumbante, há muitos fracassos, fechamentos, cancelamentos, investimentos “esgotados” e vidas destruídas. Uma dessas histórias é a falência da estrela 38 Studios , criada pelo famoso jogador de beisebol Kurt Schilling. Escolhemos o essencial na publicação Bloomberg do estúdio .
Beisebol para MMORPG
38 Studios é a empresa dos sonhos de qualquer adolescente que está ansioso para se tornar um desenvolvedor de jogos. A empresa que cria um jogo extremamente ambicioso - um concorrente do lendário World of Warcraft - e, como se pensava, com possibilidades financeiras ilimitadas. Os funcionários tinham direito a um lindo pacote social, associação à academia e laptops de última geração por vários milhares de dólares. Além de almoços grátis, bolsas de viagem generosas e bolsas Timbuk2 com um mapa-múndi do jogo, provisoriamente intitulado Copernicus , em que o estúdio estava trabalhando. Kurt Schilling
estava por trás de tudo. É um famoso jogador de beisebol do Boston Red Sox. Schilling é uma verdadeira lenda. Jogando nos playoffs de 2004, ele jogou dois jogos com uma lesão no tornozelo e uma meia que respingou com sangue. O time então conseguiu vencer a World Series pela primeira vez, e a meia ensanguentada de Schilling fez história no beisebol ...
Kurt Schilling em campo
"Kurt Schilling era um astro do esporte e acreditava que aqueles que trabalhavam no Copernicus também deveriam ser estrelas", diz o artista Tom Eng. contribuiu para os desenhos animados The Lion King e Toy Story, bem como projetos de jogos para Sony, Electronic Arts e THQ. “Ele disse que queria esse tipo de equipe, então iria convidar as melhores pessoas e tratá-las como as melhores. E foi o que ele fez. "
Quando Ang foi convidado para o 38 Studios em 2008, Ang ficou inicialmente cético. No entanto, o projeto do jogo parecia interessante e a empresa ofereceu-lhe um lindo pacote de realocação. Ele acabou concordando em se mudar do sul da Califórnia e se tornou o diretor de arte da Copernicus. Claro, o estúdio não fez muito progresso em seus dois anos de operação, e a data de lançamento no outono de 2011 não parecia muito realista. Mas, por outro lado, Ang percebeu que, no início, o desenvolvimento de jogos poderia ser lento. E ele sabia que não devia se preocupar em financiar o estúdio: afinal, Schilling havia ganhado mais de US $ 114 milhões em vinte anos de sua carreira no beisebol.
Em 2017, a Associação Internacional de Desenvolvedores de Jogos, sem fins lucrativos, entrevistou quase 1.000 pessoas na indústria de jogos para descobrir com que frequência elas tinham que mudar de emprego. Descobriu-se que aqueles que trabalham em tempo integral tinham uma média de 2,2 empregadores em 5 anos, enquanto os freelancers tinham 3,6. O jornalista James Batchelor estimou que de outubro de 2017 a setembro de 2018, mais de 1.000 profissionais perderam seus empregos devido ao fechamento de estúdios, e isso é durante o apogeu da indústria ...
Sim, trabalhos de grandes editoras como Take-Two ou EA trazem excelentes perspectivas de carreira. Mas, na realidade, a situação está longe de ser estável. Os desenvolvedores que criam projetos criativos devem aceitar o fato de que as coisas podem entrar em colapso a qualquer momento. “Depois de todas as demissões que passei, fico com uma espécie de transtorno de estresse pós-traumático toda vez que recebo uma notificação por e-mail da assembleia geral”, diz Sean McLaughlin, que trabalha no setor desde 2006. “Então, eu tente manter na minha mesa quantas coisas couberem em uma bolsa. ”
Eng e seus colegas estavam confiantes de que as coisas seriam diferentes em sua empresa. E, em certo sentido, eles estavam certos: os estúdios de jogos fecham regularmente, mas extremamente raramente com tamanha escala e escândalos políticos, como aconteceu com 38 Studios.
Kurt Schilling (centro) e Tom Eng (à esquerda ao lado dele)
Schilling se interessou por videogames quando era atleta: ele adorava jogos multiplayer online, com seus infinitos mundos virtuais e amplas oportunidades de interação com o usuário. Depois de terminar sua carreira, Schilling percebeu que queria criar seu próprio jogo e fundou uma empresa com o nome do número com o qual entrou na área. $ 5 milhões em investimento inicial foram para a criação de um escritório “utópico” - um lugar onde a produção de videogames deveria se tornar não um trabalho rotineiro tedioso, mas uma plataforma para as ligas principais.
O fato de Schilling não ter experiência em negócios ficou claro a partir de suas decisões e ideias. Por exemplo, ele ofereceu aos funcionários uma programação estranha, à qual estava acostumado no beisebol - trabalhar 14 dias, sete dias por semana, e depois tirar 5 dias de folga (os gerentes rejeitaram a oferta).
No início de 2010, $ 30 milhões já haviam sido investidos no estúdio - principalmente fundos próprios de Schilling mais um pequeno investimento de amigos - e estava claro que um financiamento adicional era necessário para implementar o Copernicus.
Finanças e crédito
Schilling não se interessava apenas por games: ele era colecionador de itens relacionados à Segunda Guerra Mundial, sobre a qual preparava um documentário. Esses interesses o aproximaram de Donald Carcieri, governador de Rhode Island. Carcieri se interessou pelo estúdio de jogos de Schilling e fez uma oferta que mais tarde se tornou o Programa de Garantia de Criação de Empregos: 38 Studios se mudaram de Massachusetts para Rhode Island e se comprometeram a criar 450 novos empregos em três anos, e para isso o governo estadual lhe concedeu um empréstimo em o montante de $ 75 milhões.
Para facilitar a mudança dos funcionários para outro estado, Schilling adotou medidas de apoio abrangentes. Para quem vendeu a casa, a empresa reembolsou o imposto pago e, caso o empregado não pudesse vender, ficava com o pagamento da hipoteca até que fosse encontrado comprador. Excelente opção para o mesmo Eng que, após a crise de 2008, o pagamento das hipotecas tornou-se um grande problema.
Após a mudança, o quadro de funcionários da 38 Studios cresceu rapidamente devido aos termos do contrato de empréstimo, no primeiro ano do qual a empresa se comprometeu a aceitar 125 pessoas. O animador Pete Puckett, que ingressou no estúdio em 2011, lembra: “Essas eram as melhores e mais talentosas pessoas da indústria. Eu estava pronto para trabalhar lá pelo resto da minha vida. ” O jogo também parecia muito legal: impressionantes castelos medievais, enormes cachoeiras, estátuas, pedras, masmorras misteriosas em cores verdes neon ...
Mas o lançamento ainda estava longe, enquanto o primeiro pagamento do empréstimo já pairava sobre o estúdio. Todos os meses durante 2011, 38 Studios “queimaram” cerca de US $ 4 milhões - e, como se viu, gastaram quase todos os fundos do empréstimo: 26 milhões dos 75 bancos declarados na verdade mantiveram para si próprios. Segundo Schilling, esse foi um dos motivos do colapso do estúdio.
Arte conceitual do Copernicus
Quando Andy Johnson se juntou ao desenvolvimento do jogo como especialista em localização em janeiro de 2012, ele percorreu a sede da 38 Studios em Providence e conversou com gerentes, designers e desenvolvedores. O resultado foi uma conclusão decepcionante: mesmo de acordo com as projeções mais conservadoras, não fazia sentido esperar o lançamento do Copernicus em 2012. Uma semana depois, ele entregou a programação a um dos vice-presidentes. Ele fechou a porta e perguntou quem mais sabia dessa programação. “E tudo virou uma espécie de loucura”, lembra Johnson. A informação chegou a outros gerentes de alto escalão que invadiram o escritório de Johnson e o questionaram sobre este documento. “Droga”, pensei. Afinal, eu estava apenas fazendo meu trabalho, avaliando o volume e a duração do trabalho, e no final percebi que havia revelado um grande segredo ”.
Pouco depois, o estúdio impôs uma moratória à contratação de novos contratados. Johnson não conseguiu prosseguir com seu negócio e seus colegas tiveram que se trancar em escritórios para trabalhar em planilhas ou preparar currículos. Já em março, 38 Studios pararam de pagar as contas dos empreiteiros. Em maio, o estúdio não cumpriu o pagamento do empréstimo, o que resultou em inadimplência. Nesse ínterim, o trabalho no Copernicus estava avançando e muitas das ideias dos desenvolvedores para a época eram inovadoras. Por exemplo, o mundo do jogo mudou dependendo das ações dos jogadores: se um grupo de jogadores derrotasse um dragão do mal, um feriado viria no mundo. E o grupo perdedor viu o dragão inundar suas cidades com chamas.
Mundo de dor
Até o final da primavera, a maioria da equipe não tinha ideia dos problemas que o estúdio estava enfrentando. Em 14 de maio, o novo governador de Lincoln Chafee disse a repórteres que seu objetivo é garantir a solvência do estúdio. Mas a linha, por outro lado, assustou os investidores com quem Schilling estava negociando, incluindo gigantes como a Tencent Holdings Ltd. e Nexon Co. O chefe do estúdio lembrou mais tarde: “Todas as discussões foram encerradas imediatamente. Eu entendi: estamos em um mundo de dor. "
Para o restante dos funcionários, essa situação ficou clara no dia seguinte - dia de pagamento. A designer Heather Conover conta que, no caminho para o escritório, uma das funcionárias perguntou a ela sobre o dinheiro recebido. Chegando ao estúdio, Heather verificou sua conta: não havia recibos. "Todos têm a sensação de que vamos cair."
Nos dias seguintes, o estúdio estava um caos de reuniões espontâneas e funcionários apavorados. A gerência pediu às pessoas que continuassem a trabalhar, e jornalistas com câmeras e microfones estavam de guarda fora do escritório. Alguns dos desenvolvedores decidiram ficar em casa, enquanto outros levaram seus equipamentos de trabalho. “As pessoas pegaram computadores e monitores com as palavras 'Foda-se, pegue, esse é o meu salário'”, lembra Johnson.
Chafee revelou o que era considerado um segredo comercial na 38 Studios. Por exemplo, ele disse que o lançamento de Copernicus está realmente agendado para junho de 2013. O governador se opôs ao acordo de empréstimo com o estúdio e acusou a empresa de gastos excessivos, pelo que Schilling mais tarde o chamou de “um mentiroso e um farsante”.
Apesar da falta de salários, alguns dos funcionários continuaram trabalhando. Eles conseguiram lançar um vídeo de dois minutos no Youtube - um trailer do jogo, a última tentativa de atrair a atenção de editores e empregadores e uma prova de que o jogo realmente funcionou.
Trailer do jogo
Até recentemente, alguns funcionários continuavam a acreditar que a situação iria melhorar e que Schilling encontraria uma maneira de tirar a empresa da crise, assim como salvou o Red Sox da derrota em 2004. Como diz Ang: “Fiquei pensando que agora eles iam tirar o coelho da cartola e agora vão inventar algo”.
No entanto, em 24 de maio, todos os funcionários da 38 Studios receberam um e-mail informando que este é o último dia útil. O remetente da carta não era Schilling, mas Bill Thomas, o diretor de operações da empresa (e também tio da esposa de Schilling). Não havia nada no texto sobre "família", sobre o qual se costumava falar no estúdio - em vez disso, noticiava friamente sobre "recessão econômica" e "a necessidade urgente de demissões em massa". "Este é o seu aviso legal de rescisão, que entra em vigor hoje." Sem seguro, sem indenização - eles nem mesmo receberam o salário do último mês.
O colapso de 38 Studios paralisou o próprio Schilling. Mais tarde, descobriu-se que, no momento do fechamento, a dívida do estúdio com empreiteiros, investidores e seguradoras era de US $ 150 milhões, e o próprio Schilling investiu US $ 50 milhões de seus próprios fundos na empresa. Poucos anos depois, o ex-atleta se tornou um ativista de direita, criticando muito a mídia liberal e os políticos. Em 2015, ele foi suspenso de seu trabalho como analista na plataforma de mídia esportiva ESPN por publicar uma comparação entre extremistas islâmicos e nazistas e, em seguida, despedido por memes provocativos. Paralelamente, ele testemunhou no processo de falência da 38 Studios, vendo os ativos da empresa irem sob o martelo.
Mas o golpe principal caiu sobre os funcionários comuns. Centenas de especialistas estavam desempregados em Rhode Island, onde simplesmente não havia outros estúdios de jogos. Aqueles que ainda vinculavam suas vidas ao desenvolvimento de jogos tiveram que alterar seu registro novamente. Nas semanas seguintes ao fechamento do 38 Studios, recrutadores de todo o país postaram postagens com a hashtag # 38jobs para ajudar as pessoas afetadas. O governo estadual coletou pedidos de seguro-desemprego direto no escritório do estúdio, e os funcionários compartilharam enlatados entre si.
Para Ang, o principal golpe veio da MoveTrek Mobility, que, por meio de um acordo com a 38 Studios, estava vendendo sua casa em Massachusetts. Acontece que a casa nunca foi vendida e, no contrato assinado por Ang, havia uma cláusula em letras miúdas que indicava que, em caso de problemas financeiros na 38 Studios, as obrigações de pagar a hipoteca voltariam a ser dele. Em pânico, Ang ligou para o escritório e perguntou o que isso significava. Disseram-lhe: "Isso significa que agora você terá que pagar a hipoteca."
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