Enceladus é um dos 82 satélites de Saturno que conhecemos. Cerca de 10 anos atrás, os cientistas da NASA chamaram Enceladus de o lugar mais habitável de todo o sistema solar. Descobriu-se que nas profundezas da superfície deste satélite, sob sua crosta de gelo, correntes oceânicas, semelhantes às da Terra, podem ser escondidas.
De acordo com uma nova análise da camada de gelo que cobre o oceano global de água da lua de Saturno, pode-se concluir que ali existem correntes muito semelhantes às da Terra . Se isso for verdade, então o oceano de Encélado não é homogêneo.
Gêiseres em Enceladus. A foto foi tirada pela sonda Cassini. (NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais)
Encélado não é fácil revelar seus segredos!
Pela primeira vez foi possível vê-lo melhor apenas em 1981, quando a Voyager 2 passou por ele em direção aos planetas mais distantes do sistema solar. Nas imagens obtidas pela sonda, as pessoas viram uma pequena bola de gelo. Possui uma superfície quase branca e altamente refletiva. O diâmetro médio de Enceladus é de apenas 500 quilômetros. O satélite está coberto por crateras e recortado por longas rachaduras e cristas, o que indica sua atividade geológica.
Então, em 2010, uma surpresa nos esperava: uma sonda de Saturno chamada "Cassini"descobriu gêiseres no satélite. Eles expeliram vapor d'água de rachaduras na casca de gelo de Encélado. Isso dava motivos para acreditar que o satélite não estava completamente coberto de gelo, mas escondia um oceano líquido e salgado sob a superfície.
A combinação de água líquida e rachaduras no gelo ajudou os cientistas a entender como Enceladus funciona. Enceladus orbita Saturno em 32,9 horas, tendo uma órbita oval ligeiramente alongada . Assim, ele se afasta do planeta e depois se aproxima dele e, conseqüentemente, a influência gravitacional de Saturno de vez em quando se intensifica e enfraquece. Esta tensão causa aquecimento no interior do satélite., proporcionando sua atividade geotérmica, e também cria rachaduras na superfície do gelo ou as expande (durante a distância máxima de Enceladus de Saturno).
Graças ao calor interno, o oceano permanece líquido e pode jorrar pelas fendas, após o que a água atinge a superfície e congela novamente . O calor interno também irá gerar correntes de convecção verticais semelhantes às da Terra . A água mais quente é empurrada para cima, onde esfria, e então circulada para baixo novamente.
No entanto, como Enceladus ainda é significativamente diferente da Terra, ainda não está claro se seus oceanos podem ser semelhantes aos da Terra em outras características. Por exemplo, a profundidade dos oceanos da Terra é em média tem 3,7 km , e a profundidade dos oceanos de Enceladus é de pelo menos 30 quilômetros. E enquanto eles ainda estão cobertos por uma camada de gelo de 20 quilômetros.
Embora não possamos ver o que o oceano está escondendo, o gelo nos deixa com algumas pistas. Sabemos que o gelo nos pólos é muito mais fino do que no equador e ainda mais fino no pólo sul, onde os gêiseres explodem. De acordo com um grupo de pesquisadores liderado pela geofísica Ana Lobo, do California Institute of Technology, algo mais complexo está acontecendo no oceano de Enceladus do que apenas uma convecção vertical.
Gelo fino provavelmente está associado a derretimento mais forte (obrigado, boné!) E gelo mais espesso com mais congelamento.
Isso significa que onde o gelo é mais espesso, o oceano é mais salgado, já que apenas a água congela e a maioria dos sais retorna à água. Isso torna a água sob o gelo mais densa, então ela afunda no fundo do oceano.
Nas regiões de fusão, ocorre o oposto. A água é mais fresca, menos densa, por isso fica no topo. Na Terra, isso leva ao aparecimento de circulação termohalina (geralmente chamada de correia transportadora oceânica ). A água congela nos pólos, e a água mais densa e salgada afunda para o fundo e flui em direção ao equador, enquanto as águas mais quentes do equador são direcionadas para os pólos, onde congelam, resultando no afundamento de água salgada mais densa e fria, e assim em. ...
A equipe desenvolveu um modelo de computador de Enceladus com base em nosso entendimento e representação de tais correntes. Verificou-se que essa circulação pode formar a espessura do gelo, que acabamos de observar no satélite.
Ainda não está claro se há vida em Encélado. Está muito longe do Sol, mas devido ao aquecimento geotérmico interno, pode ter teias alimentares quimiossintéticas , semelhantes às encontradas em torno das fontes hidrotermais nas zonas profundas dos oceanos da Terra. Se a vida se esconde nos oceanos de Encélado, as descobertas da equipe nos ajudarão a encontrá-la.
Para quem, como o tradutor deste artigo, vê pela primeira vez a palavra quimiossintético
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Sabemos que as águas de Enceladus são salgadas: a água retirada dos gêiseres pela Cassini é prova disso. Se a equipe de pesquisa não se enganou, os níveis de sal nesses gêiseres podem ser menores à medida que são ejetados da área de derretimento. Acontece que a água no equador pode ser mais salgada.
Também sabemos que as correntes oceânicas na Terra desempenham um papel especial na distribuição de nutrientes. Saber sobre a salinidade da água e a distribuição dos nutrientes nos ajudará a identificar as áreas de Enceladus que serão mais adequadas para a vida (como as entendemos agora).
No momento desta redação, não há informações sobre missões especiais a Encélado . No entanto, as missões Dragonflypara a lua de Saturno , Titã , Europa Clipper para a lua de Júpiter, Europa, para estudar sua superfície gelada, (possivelmente) jorrando água e vapor, e a missão Jupiter ICy Moon Explorer ( JUICE ) poderia lançar luz sobre a circulação do oceano nestes estranhos mundos gelados.
A pesquisa da equipe está publicada na revista Nature Geoscience .