Os cientistas estão caçando a solidão para nos ajudar a entender melhor o custo do isolamento social.Muito antes de o mundo ouvir falar do COVID-19, o professor Kei Tai, um neurocientista, decidiu responder a uma pergunta que ganhou uma nova ressonância em uma era de distanciamento social. Quando as pessoas se sentem solitárias, elas anseiam por interações sociais da mesma forma que uma pessoa faminta anseia por comida? Ela e seus colegas podem detectar e medir essa "fome" nos circuitos neurais do cérebro?
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Nos últimos anos, surgiu muita literatura científica que relaciona a solidão com a depressão, ansiedade, alcoolismo e uso de drogas. Um crescente número de pesquisas epidemiológicas demonstra que a solidão aumenta a probabilidade de adoecer. Parece induzir uma liberação crônica de hormônios que suprimem a imunidade saudável. Mudanças bioquímicas devido à solidão podem acelerar a disseminação de cânceres, acelerar o desenvolvimento de doenças cardíacas e simplesmente privar até mesmo das pessoas mais saudáveis a vontade de viver. A capacidade de medir e detectar isso ajudará a identificar aqueles em risco e a preparar o terreno para novas intervenções.
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De acordo com Tai, a solidão é essencialmente uma coisa subjetiva. Você pode passar o dia todo em completo isolamento, meditar em silêncio e sentir-se elevado. Ou sinta-se alienado e angustiado no meio de uma multidão, no meio de uma grande cidade, entre amigos e familiares. Para dar um exemplo mais moderno: participe de uma videochamada Zoom com entes queridos de outra cidade e sinta uma conexão profunda; ou, pelo contrário, após o telefonema para se sentir ainda mais solitário do que antes.
Essa imprecisão explica porque Tai obteve resultados interessantes quando, antes de publicar o primeiro artigo científico sobre a neurociência da solidão, em 2016, tentou buscar outros artigos sobre o tema. Ela encontrou pesquisas sobre solidão na literatura psicológica, mas o número de artigos contendo as palavras "células", "neurônios" e "cérebro" era zero.
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Tai espera mudar as coisas e criar um novo campo: visando analisar e compreender como nossa percepção sensorial, experiência anterior, predisposição genética e situação de vida, junto com o meio ambiente, produzem um estado biológico específico e mensurável chamado solidão. E ela quer definir como é essa experiência inefável quando ativada no cérebro.
Se o Tai tiver sucesso, isso levará a novas ferramentas para identificar e monitorar aqueles que correm o risco de adoecer agravado pela solidão. Também poderia fornecer maneiras mais eficazes de lidar com a crise de saúde causada pela pandemia COVID-19.
Procurando pelos neurônios da solidão
Ty rastreou uma população específica de neurônios no cérebro de roedores que parecem estar associados a uma necessidade mensurável de interação social. É como a "fome" que pode ser controlada estimulando diretamente os próprios neurônios. Para identificar essas populações, Ty baseou-se em uma técnica que ela desenvolveu como pós-doutoranda no laboratório de Karl Deisseroth na Universidade de Stanford.
Deisseroth foi um pioneiro da optogenética. Para esta técnica, proteínas sensíveis à luz geneticamente modificadas são implantadas nas células cerebrais; os pesquisadores podem então ligar e desligar neurônios individuais ao brilhar através de um cabo de fibra óptica. Este método é muito invasivo para ser usado em humanos. Além de injetar proteínas no cérebro, é necessário que um cabo de fibra ótica seja passado através do crânio e diretamente para o cérebro. No entanto, permite que os pesquisadores regulem os neurônios de roedores vivos e em movimento livre, e então observem seu comportamento.
Ty começou a usar optogenética em roedores para rastrear os circuitos neurais envolvidos na emoção, motivação e comportamento social. Ela descobriu que, ao ativar um neurônio e identificar outras partes do cérebro que respondem ao seu sinal, ele pode rastrear cadeias individuais de células que trabalham juntas para desempenhar funções específicas. Tai traçou cuidadosamente as conexões da amígdala: um grupo de neurônios em forma de amêndoa que se acredita ser o centro do medo e da ansiedade em roedores e humanos.
Kei Tai, neurocientista do Instituto Salk de Ciências Biológicas, tenta detectar e medir a solidão nos circuitos neurais do cérebro
Os cientistas sabem há muito tempo que, se você estimular totalmente a amígdala, pode fazer o animal se encolher de medo. Mas, ao traçar o labirinto de conexões entre as partes da amígdala, Ty foi capaz de mostrar que o "circuito do medo" no cérebro é capaz de dar aos estímulos sensoriais muito mais nuances do que se pensava anteriormente. Na verdade, também modula a coragem.
Quando Ty abriu seu laboratório no Picower Institute for Learning and Memory do MIT em 2012, ela estava rastreando conexões neurais da amígdala a lugares como o córtex pré-frontal, que controla o cérebro, e o hipocampo, onde a memória episódica é armazenada. O objetivo era construir mapas das conexões neurais do cérebro nas quais confiamos para entender o mundo, dar sentido às experiências atuais e responder a diferentes situações.
Ela começou a estudar a solidão por pura sorte. Enquanto procurava por novos pós-doutorandos, Ty topou com o trabalho de Gillian Matthews. Estudante de pós-graduação no Imperial College London, Matthews fez uma descoberta inesperada ao separar ratos uns dos outros durante seus experimentos. O isolamento social - o fato da solidão - alterou os chamados neurônios DRN, o que indicava seu envolvimento no processo.
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Ty percebeu que se ela e Matthews pudessem mapear a “cadeia da solidão”, eles seriam capazes de responder no laboratório exatamente às perguntas que ela esperava explorar: Como o cérebro preenche o isolamento social com significado? Em outras palavras, como e quando a experiência objetiva de não estar entre as pessoas se transforma em um sentimento subjetivo de solidão? O primeiro passo é entender melhor o papel que os neurônios DRN desempenham nisso.
Aqui estão os neurônios DRN no sistema dopaminérgico.
Uma das primeiras coisas que Ty e Matthews notaram quando estimularam esses neurônios foi que os ratos começaram a buscar ativamente a interação social uns com os outros. Em um experimento posterior, eles mostraram que os animais, quando podiam escolher, evitavam ativamente áreas da célula que desencadeavam a ativação neuronal. Isso sugere que sua busca por interação social foi motivada mais pelo desejo de evitar a dor do que de desfrutar, uma experiência que imita a sensação "repulsiva" de estar sozinho.
No experimento seguinte, os pesquisadores colocaram alguns dos ratos em confinamento solitário por 24 horas e então os reintroduziram nos grupos sociais de outros ratos. Como você pode esperar, os animais procuraram e passaram um tempo incomumente longo interagindo com outros animais como se estivessem "sozinhos". Ty e Matthews isolaram os mesmos ratos novamente, desta vez usando optogenética para silenciar os neurônios DRN após um período de permanência solitária. Desta vez, os animais perderam o desejo de comunicação. Como se o isolamento social não tivesse ocorrido em seus cérebros.
Os cientistas sabem há muito tempo que o cérebro contém o equivalente biológico do sensor de combustível de um carro - um sofisticado sistema de homeostase que permite que nossa massa cinzenta rastreie nossas necessidades biológicas básicas, incluindo comida, água e sono. O objetivo do sistema é induzir-nos a nos comportarmos para manter ou restaurar nosso estado natural de equilíbrio.
Parece que os pesquisadores encontraram um análogo do regulador homeostático para as necessidades sociais básicas dos roedores.
A próxima pergunta é: o que essas descobertas significam para as pessoas?
Com sede de um sorriso
Para responder a essa pergunta, Ty trabalha com pesquisadores do laboratório de Rebecca Sachs, professora de neurociência cognitiva do MIT que se especializou no estudo da cognição social e da emoção humana.
O planejamento de experimentos em humanos é mais difícil porque a cirurgia cerebral necessária para optogenética não é uma opção. Em vez disso, você pode mostrar a pessoas solitárias fotos de pessoas amigáveis mostrando pistas sociais - como um sorriso - e então rastrear e registrar as mudanças no fluxo sanguíneo em diferentes partes do cérebro usando ressonâncias magnéticas. Experimentos anteriores em ratos deram aos cientistas uma ideia de qual área do cérebro procurar.
No ano passado, Livia Tomova, a pós-doc que liderou a pesquisa no laboratório de Sachs, recrutou 40 voluntários. Eles se identificaram como usuários de mídia social com baixos níveis de solidão. Tomova deixou suas cobaias em uma sala do laboratório e proibiu qualquer contato com pessoas por 10 horas. Em comparação, Tomova pediu aos mesmos participantes que retornassem para uma segunda sessão de 10 horas, que teve muita interação social, mas sem comida.
Tomova e Sachs usaram a ressonância magnética para medir a resposta do cérebro aos alimentos e à interação social após períodos de jejum e isolamento. A varredura direita mostra a atividade do mesencéfalo relacionada à recompensa
Ao final de cada sessão, os sujeitos foram colocados em um scanner de ressonância magnética, onde foram mostradas diferentes imagens. Alguns apresentavam pessoas enviando pistas sociais não-verbais, enquanto outros continham imagens de comida.
Ao contrário de Ty e Matthews, Tomova foi incapaz de isolar neurônios individuais. Mas rastreou mudanças no fluxo sanguíneo em áreas de varredura maiores, conhecidas como voxels; cada voxel exibia a atividade variável de populações individuais de vários milhares de neurônios. Tomova se concentrou em áreas do mesencéfalo conhecidas por serem ricas em neurônios associados à produção e processamento do neurotransmissor dopamina.
Essas áreas já foram associadas em outros experimentos a sentimentos de "desejo" ou "anseio" por algo. Essas são áreas que “se iluminam” em resposta a imagens de comida quando uma pessoa está com fome, ou imagens de drogas em pessoas com dependência. Eles farão o mesmo com pessoas solteiras que vêem fotos com sorrisos?
A resposta foi clara: após o isolamento social, as varreduras cerebrais dos indivíduos mostraram muito mais atividade no mesencéfalo quando apresentadas com imagens de pistas sociais. Quando os indivíduos estavam com fome, mas não socialmente isolados, eles mostravam a mesma resposta consistente às dicas alimentares, mas não às dicas sociais.
“Seja a busca de contato social ou de outras coisas, como comida, parece ser apresentado de uma forma muito semelhante”, diz Tomova.
Pandemia como um experimento
Compreender como a fome social é criada no cérebro permitirá um estudo mais profundo do papel do isolamento social em certas doenças.
Medir objetivamente a solidão no cérebro pode fornecer alguma clareza à relação entre a depressão e a solidão, o que não se consegue perguntando às pessoas como se sentem. O que vem primeiro: a depressão causa solidão ou a solidão causa depressão? E pode uma intervenção social oportuna ajudar a combater a depressão?
Entender a cadeia da solidão no cérebro pode lançar luz sobre vícios aos quais animais isolados são mais propensos, de acordo com alguns estudos. A evidência é especialmente convincente para os animais adolescentes, que são ainda mais sensíveis aos efeitos do isolamento social do que os animais mais velhos ou mais jovens. Pessoas entre as idades de 16 e 24 anos têm maior probabilidade de relatar que se sentem sozinhas, e é nessa idade que muitos transtornos mentais começam a se manifestar. Existe uma conexão aqui?
Compreender a cadeia da solidão no cérebro pode lançar luz sobre os vícios.
Mas a necessidade atual mais óbvia tem a ver com o isolamento social causado pela pandemia COVID-19. Não houve aumento geral da solidão desde o início da pandemia, de acordo com algumas pesquisas online . E quanto às pessoas com maior risco de desenvolver transtornos mentais? Quando estão isolados, em que ponto isso começa a ameaçar seu bem-estar psicológico e físico? Que medidas podem protegê-los desse perigo? Quando podemos medir a solidão, começamos a aprender - e isso tornará muito mais fácil projetar intervenções direcionadas.
"Uma questão vital para pesquisas futuras é quantos e quais tipos de interação social positiva são suficientes para satisfazer essa necessidade básica e, assim, eliminar os desejos neurais", escrevem Tomova e Tai em um preprint de seu próximo artigo publicado no final do passado. Martha. A pandemia “destacou a necessidade de uma melhor compreensão das necessidades sociais humanas, bem como do mecanismo neural subjacente à motivação social”.
"Este estudo fornece um primeiro passo nessa direção."
Isso, em termos científicos restritos, sinaliza o nascimento de um campo de pesquisa inteiramente novo. Você não vê isso com frequência, muito menos fazer parte do fenômeno.
“É tão emocionante para mim porque ouvimos sobre todos esses conceitos cerca de um milhão de vezes na psicologia. Pela primeira vez, temos células cerebrais que podemos conectar ao sistema, diz Tai. - E quando você tem uma célula, você pode rastrear suas conexões para trás, você pode rastrear suas conexões para frente; você pode entender o que é superior e o que os neurônios vizinhos estão fazendo, quais 'mensagens' estão sendo enviadas. "
"Agora você pode encontrar toda a rede e saber por onde começar."
