Shells é uma enfermeira de Houston, 37 anos. Ela e o marido passam pelo menos duas horas por dia jogando um jogo para smartphone chamado Jackpot Magic.
Existem muitos jogos de cassino típicos neste aplicativo, incluindo seus jogos favoritos, Reel Rivals. Nele, os jogadores acumulam pontos ao jogar uma máquina caça-níqueis virtual. Assim como em um cassino real, os jogadores trocam dinheiro por fichas de aposta.
Ao contrário de um cassino real, não há como apostar dinheiro ou ser pago em fichas.
No entanto, isso não impediu Shells e seu marido de gastar cerca de US $ 150 mil no jogo em apenas alguns anos. Ela pediu para usar seu nome no jogo para que sua família não soubesse quanto dinheiro ela gastou no jogo.
“Estamos deitados na cama um ao lado do outro, temos dois tablets, dois telefones e um computador, e há aplicativos em execução em todos os lugares, jogando simultaneamente Reel Rivals”, diz ela. "Para nós dois, isso se tornou a norma."
Jackpot Magic é um aplicativo criado pela Big Fish Games, de Seattle, uma das líderes na indústria de jogos sociais gratuitos, na qual algumas pessoas investiram milhares de dólares. A Big Fish Games tem outro aplicativo semelhante chamado Big Fish Casino. Ambos são considerados videogames, o que permite que esta e outras empresas não se enquadrem na categoria altamente regulamentada de jogos de azar nos EUA.
Mas, ao contrário do mercado de jogos de azar, aplicativos como Jackpot Magic e Big Fish Casino estão contornando a lei, e é impossível decidir ainda se eles são justos ou o quão predatório é esse modelo de negócios.
A NBC News falou para 21 pessoas, incluindo Shells e seu marido, que disseram estar viciados em jogos de cassino e gastaram quantias significativas de dinheiro neles. Eles relataram que se sentiam impotentes e queriam acabar com isso, mas se sentiam viciados em jogos e atraídos pelas táticas de marketing agressivas da empresa.
A maioria desses jogadores optou por permanecer anônima porque tem vergonha de seu vício e não quer que seus familiares saibam sobre seu comportamento.
Uma mulher de 42 anos da Pensilvânia disse que estava triste com os $ 40.000 gastos no Big Fish Casino enquanto ela mesma trabalhava como especialista em prevenção de vícios e psicoterapia.
“Todo o tempo em que trabalhei como especialista em dependência, era viciada em jogos de azar, sem esperança de recuperar meu dinheiro”, diz ela.
A Big Fish Games não concordou em ser entrevistada e não respondeu às nossas perguntas detalhadas. Em ordens judiciais anteriores , a empresa argumentou que apenas uma pequena porcentagem dos jogadores gasta dinheiro real.
Em resposta às perguntas da NBC News, a empresa divulgou um comunicado afirmando que seus jogos não são apostas e não devem ser regulamentados como apostas.
"Esses jogos não são jogos de azar porque, entre outras coisas, não oferecem aos jogadores a oportunidade de ganhar dinheiro ou qualquer coisa de valor", disse o comunicado.
“Nossos jogos são puramente para entretenimento e fornecem aos consumidores a oportunidade de gastar dinheiro no jogo para melhorar a experiência de jogo. A grande maioria dos consumidores do Big Fish Casino e Jackpot Magic Slots joga sem pagar nada. Nenhum tribunal ainda tomou qualquer decisão sobre a forma como esses jogos funcionam ”, diz o documento.
Devido a reivindicações legais bem-sucedidas nos últimos meses, os jogadores receberam alguma proteção.
Após uma longa batalha legal, 2 milhões de jogadores, incluindo Shells e seu marido, terão a oportunidade de recuperar uma pequena fração de suas perdas - cerca de 20% para aqueles que perderam entre $ 10.000 e $ 100.000.
O dinheiro será recebido na forma de uma ação coletiva de $ 155 milhões anunciada no final de julho. O dinheiro será pago após dois grandes processos contra a Big Fish Games, seu ex-proprietário Churchill Downs e a empresa-mãe australiana Aristocrat Leisure. O processo os acusa de "possuir dispositivos ilegais de jogos de azar".
O acordo preliminar foi recentemente aprovado por um juiz federal em Tacoma, Washington. Churchill Downs e Aristocrat Leisure não quiseram comentar o resultado do processo. Aristocrat Leisure em maio lançou um públicouma declaração com uma descrição geral do acordo de liquidação, mas não forneceu outros detalhes.
Embora a Big Fish Games não admita nenhuma falha, ela concordou em implementar um "recurso relacionado ao vício" e uma "política de auto-exclusão" que permitirá que os jogadores que sentem que perderam o controle de si mesmos se inscrevam na lista negra do jogo.
A Big Fish Games também não quis comentar sobre o acordo.
Alguns jogadores estão felizes por terem recuperado algumas de suas perdas, mas especialistas em jogos de azar e alguns legisladores dizem que não foi feito o suficiente para ajudar aqueles cujas vidas ficaram fora de controle após serem viciados em jogos sociais de cassino. Eles estão pedindo mais regulamentação desta indústria.
“Gostaríamos de receber, como parte deste acordo, o apelo da indústria para mudar suas práticas de negócios”, disse Keith White, diretor executivo do National Council on Addiction .
“Acho que o modelo deles é tão lucrativo, e em alguns aspectos tão agressivo, que eles dobram a pressão, causando muito mais danos. Acho que a indústria vai se controlar com o tempo, mas agora parece estar favorecendo os lucros de curto prazo em detrimento da sustentabilidade e responsabilidade de longo prazo ”, disse White.
Um jogo
Joanne, 46, que mora no sudoeste da Flórida, diz que começou a jogar no Big Fish Casino há cerca de oito anos.
Ela estima que gastou $ 100.000 no jogo.
“Você sabe o que eu digo às pessoas? Que isso é um culto, eles te atraem e, quando você chega lá, não consegue mais sair ”, diz Joanne, que perguntou apenas o nome do meio. "Você quer tocar, você quer girar a bateria."
Uma das querelantes do acordo é Crystal Fair of Texas, que disse em um comunicado que gastou US $ 500.000 e se descreveu como "viciada" no Big Fish Casino, dizendo que às vezes joga "quase 24 horas por dia".
“Decidi desistir de vez do jogo, mas depois pensei sobre o tempo todo e, mais importante, em todo o dinheiro, e ficou difícil para mim desistir de tudo”, escreveu ela. "Então eu percebi que era viciado."
Ela concluiu a conversa da seguinte maneira: "Mas se eu pudesse voltar no tempo até o momento em que instalei o Big Fish Casino, nunca o faria."
Várias pessoas disseram que sentiram que os aplicativos foram projetados para que os usuários gastem dinheiro de muitas maneiras diferentes, incluindo sistemas de tier club para jogadores que gastam quantias significativas de dinheiro e fichas grátis para aqueles que tentam desistir. ...
Suzy Kelly, de Dallas, relatou anteriormente no Reveal Newssobre como ela gastou 400 mil dólares no jogo. Para pagar o vício, ela fez um empréstimo garantido por uma casa e gastou o dinheiro herdado da mãe.
Quando ela tentou deletar sua conta várias vezes, ela recebeu um telefonema de um "representante de uma empresa VIP" oferecendo fichas grátis para continuar jogando.
Em alguns aspectos, os aplicativos do Big Fish são semelhantes a muitos outros aplicativos que permitem que você jogue jogos de cassino em smartphones.
A tela principal do Big Fish Casino, chamada de "lobby", convida os jogadores a tentarem a sorte em diversos tipos de jogos, incluindo roleta, blackjack, Texas hold'em, vídeo pôquer e o jogo mais proeminente da tela: a máquina caça-níqueis.
Pouco depois de instalar o aplicativo, ele motiva os jogadores a ingressar em clubes - o Big Fish Casino oferece até um "bônus único" por ingressar em um clube de 50.000 fichas. Depois de ingressar em um clube, os jogadores podem usar o chat para se comunicar com outros jogadores e construir amizades. Embora qualquer usuário possa criar um clube, a atividade real ocorre apenas em clubes classificados que competem entre si e que só podem ser inscritos por convite.
Big Fish, tráfego e lucro do aplicativo Jackpot Magic
Tempo médio de sessão mensal e lucro mensal.
Ganhar mais fichas e jogar em apostas mais altas desbloqueará novos recursos, como salas para grandes jogadores. Também existe um sistema de "níveis" e "fases" que são desbloqueados quando os jogadores gastam mais e ganham. Quanto mais altos os níveis, maiores serão os ganhos potenciais e mais altas as apostas, o que pode levar à perda de fichas mais rapidamente.
Os jogadores perdedores que procuram continuar jogando nas salas dos grandes jogadores podem recuperar suas riquezas digitais jogando por horas ou seguindo o caminho mais simples: comprar mais fichas.
A maioria das pessoas que joga o Big Fish não gasta dinheiro real. Menos de 10% dos usuários compraram itens virtuais, de acordo com um processo em outubro .
Mas esses 10% acabam sendo um negócio lucrativo. Entre fevereiro de 2019 e julho de 2020, a Big Fish Games recebeu aproximadamente US $ 139,3 milhões dos jogadores do Big Fish Casino e do Jackpot Magic, de acordo com dados fornecidos pela Apptopia.
O sistema de níveis do aplicativo combinado com seus recursos sociais pode ser uma armadilha perigosa para alguns jogadores. Joanne revelou que ela continua a jogar porque Big Fish Casino está lhe dando um conjunto diário de fichas grátis ("boost"). Mesmo assim, ela gasta pelo menos US $ 600 por mês, principalmente para manter seu status no clube.
“Quero sair do clube, quero parar, mas tenho amigos”, diz ela.
Big Fish Games é um dos exemplos mais claros de unificaçãoentreter videogames inofensivos e o mundo em rápida expansão dos jogos de azar com dinheiro real.
Embora recursos pagos tenham surgido em muitos videogames nos últimos anos, incluindo caixas de pilhagem , um mecanismo para pagar pequenas quantias fixas em troca de uma pequena chance de ganhar prêmios no jogo que atraiu a ira de alguns legisladores , nenhum outro tipo de videogame parece ser. permite que os jogadores percam muito dinheiro e não os incentiva a gastar mais constantemente.
Mas, no momento, nada impede a existência de tais jogos para smartphones, que lembrem o jogo. Nenhuma lei federal interfere neste modelo, nem compensa as perdas geradas por tais jogos. A legislatura do estado de Washington estava considerando um projeto de lei que formalmente não consideraria jogos como o Big Fish Casino, mas não foi aprovado.
Alguns usuários dos jogos Big Fish entraram com ações judiciais coletivas contra a empresa, alegando que seus jogos deveriam ser regulamentados de forma semelhante ao jogo tradicional, mas é improvável que isso aconteça em um futuro previsível.
Por exemplo, as máquinas caça-níqueis regulares estão sujeitas a testes independentes rigorosos para garantir que as probabilidades sejam consistentes para todos os jogadores. Nevada tem regras sobre quantas máquinas caça-níqueis podeminstalado em lojas de bebidas , bem como centenas de páginas de outros regulamentos.
No estado de Washington, onde a Big Fish Games está localizada, as máquinas caça-níqueis são completamente proibidas . No entanto, os residentes de Washington podem baixar o jogo para seus smartphones, o que permite que os jogadores tenham quase a mesma experiência de jogar em uma máquina caça-níqueis real, mas sem a menor chance de ganhar dinheiro.
No entanto, vitórias recentes em quadras forneceram pouco apoio para alguns jogadores, especialmente porque muitos perderam seus empregos devido à pandemia de COVID-19.
Neeva Barker, 58, uma aposentada de Portland, Oregon, diz que gastou cerca de US $ 80.000 no Big Fish Casino e está feliz por poder receber parte do dinheiro de volta.
Eles são especialmente necessários agora porque, de acordo com Barker, ela perdeu parte de sua renda devido aos cortes associados ao coronavírus.
“Houve muitas mudanças dramáticas ultimamente”, diz ela. “Achei que fosse um mito e que nunca vai acontecer. Hoje esse pagamento vai mudar muito para mim. "