Por Andy Yen, fundador e CEO da Proton Technologies AG, que fornece serviços de webmail criptografado ProtonMail e ProtonVPN VPN. Formou-se em física de partículas por Harvard, por algum tempo trabalhou como pesquisador no CERN.
Na semana passada, a Comissão Europeia reagiu a uma reclamação do Spotify, anunciando uma investigação sobre as práticas da App Store da Apple que podem violar as leis de concorrência da UE. Nós da Proton aplaudimos esta decisão e a coragem do Spotify em levantar a questão.
A Apple se anunciou como uma empresa centrada no usuário por um ano, mas agora trabalha cada vez mais com regimes ditatoriais para restringir a liberdade digital. Houve um tempo em que a Apple se posicionou como uma alternativa rebelde a gigantes como a Microsoft. Hoje a Apple se tornou um monopólio, esmagando concorrentes em potencial com extorsões exploradoras e censurando a mando de ditadores.
Os gigantes da tecnologia americana há muito tempo são pressionados a reprimir a dissidência e a competição para manter o domínio do mercado. Sabemos disso na medida em que suportamos essa exploração por anos. E, como muitos outros, não ousamos falar por um longo tempo, temendo que esses gigantes da tecnologia pudessem abusar de sua posição dominante, destruindo todos que ousassem ficar em seu caminho.
Porém, acreditamos que nossa consciência não nos permite mais ficar em silêncio. As recentes investigações antitruste lançadas contra a Apple nos Estados Unidos e na Europa confirmam nossa posição. Concluímos que a Apple criou uma nova normalidade perigosa que lhe permite abusar de sua posição de monopólio, impondo comissões extorsivas e censura que sufoca o avanço tecnológico, a liberdade criativa e os direitos humanos. Pior, abriu um precedente que inspira outros monopólios de tecnologia a cometer abusos semelhantes.
A Apple nos mantém reféns por meio de sua posição de monopólio
A Apple iOS controla 25% do mercado global de smartphones (os 75% restantes são amplamente controlados pelo Google Android). Acontece que para mais de um bilhão de pessoas (e especialmente para os residentes nos Estados Unidos, onde a participação de mercado da Apple é próxima a 50%), a App Store é a única forma de instalar aplicativos. Isso dá à Apple uma vantagem incrível sobre como o software é criado e consumido em todo o mundo.
Talvez a expressão mais dolorosa desse poder seja o exorbitante imposto de 30% sobre os desenvolvedores, que agora está sendo considerado nas investigações antitruste nos Estados Unidos e na União Europeia. Esta é obviamente uma comissão extremamente alta e, em condições normais de mercado, ninguém a toleraria - mas prejudica especialmente aqueles que estão tentando oferecer um produto que compete com a Apple. É muito difícil competir se você for forçado a pagar ao seu concorrente 30% de todos os seus lucros.
A Apple tenta justificar tais comissões argumentando que a App Store não é diferente de um shopping, onde as empresas que tentam oferecer seus produtos devem pagar aluguel ao dono do shopping (neste caso, a Apple). Com esse argumento, a empresa convenientemente omite o fato de que, no caso do iOS, há apenas um shopping center, e não há possibilidade de alugar instalações em outro shopping center concorrente. A Apple não infringe a lei por possuir um shopping center e alugando instalações, ou possuindo um único shopping. É ilegal apenas explorar o fato de ter um único shopping center, cobrando taxas excessivas que prejudicam os concorrentes.
Esta situação não é praticamente diferente da extorsão. Os desenvolvedores são obrigados a pagar essa taxa se quiserem permanecer neste negócio. E essa comissão acaba prejudicando os consumidores, porque é indiretamente transferida para seus ombros - seja por meio de preços altos ou de menos produtos competindo no mercado.
Depois que a Comissão Europeia lançou sua investigação em 16 de junho, a Apple divulgou um comunicado dizendo que "A Comissão Europeia está fazendo reclamações infundadas de um punhado de empresas que querem apenas um brinde."
Este comentário demonstra a insensibilidade com que a Apple expropriou e sufocou a criatividade que antes florescia na Internet. Se poucas empresas (Spotify, por exemplo) reclamaram dessa situação, é porque o domínio da Apple no mercado impede que as pequenas empresas discutam. Aqui, obedeça ou você será removido da App Store sem a possibilidade de apelação.
A Apple chegou ao ponto de remover aplicativos da App Store caso se recusem a oferecer aos usuários a compra de recursos no aplicativo que podem ser adquiridos em outro lugar. Em outras palavras, a Apple deseja obter um terço de todas as suas vendas, quer você queira vender seu produto em sua plataforma ou não. Isso é exatamente o que aconteceu com o Proton.
A partir do exemplo dos julgamentos da máfia, sabemos que a ausência de testemunhas dispostas a depor não significa que não houve crime - apenas enfatiza o poder do acusado. Hoje queremos dar evidências que refutam as afirmações da Apple de que apenas “um punhado de empresas” estão protestando contra suas práticas.
A Apple ajuda a promover o autoritarismo em todo o mundo
Se é errado e ilegal usar o domínio do mercado para eliminar concorrentes, usá-lo para suprimir a liberdade digital é simplesmente antiético. Há muito tempo, alguém deveria ter culpado a Apple por esse comportamento. Nós, como testemunhas diretas desse comportamento, podemos compartilhar nossa história.
Em janeiro de 2020, ProtonVPN lançou uma atualização de descrição para seu aplicativo iOS na App Store. A nova descrição destacou os recursos do ProtonVPN, em particular sua capacidade de "desbloquear sites censurados".
Embora o ProtonVPN esteja no AC desde 2018 e a funcionalidade básica de nossa VPN não tenha mudado, a Apple repentinamente se recusou a publicar uma nova versão do aplicativo, ameaçando removê-lo por completo do AC. Eles exigiram que removêssemos as referências à censura da descrição, alegando que em alguns países a liberdade de expressão é severamente restringida. Ou obedecemos ou fomos retirados da UA. Mais preocupante é o fato de que a Apple exigiu a remoção das referências à censura dos idiomas de todos os países onde nosso aplicativo está disponível - na verdade, obedecendo às demandas de governos autoritários e até mesmo afetando aqueles países onde a liberdade de expressão é protegida.
De fato, em alguns países, como China, Sudão do Sul e Arábia Saudita, a liberdade de expressão é de fato severamente restringida e milhares de ativistas foram mortos ou jogados na prisão por tentarem expressar suas opiniões. No entanto, ao ceder aos tiranos e trazer tudo para o menor denominador comum, a Apple ignora os direitos humanos reconhecidos internacionalmente e impede o progresso que todos nós desfrutamos e pelo qual os ativistas pagaram com suas vidas.
A censura da Internet é uma das maiores ameaças à democracia e à liberdade no século 21 e, nesse sentido, uma VPN é uma das melhores ferramentas que podem dar às pessoas acesso a fontes independentes de informações precisas. O livre fluxo de ideias - e o direito à confidencialidade de suas ideias - é um dos princípios fundamentais da democracia.
E, aparentemente, a Apple não acredita mais neste princípio. Por exemplo, a Apple está sujeita às leis chinesas que proíbem os usuários de acessar milhares de aplicativos, exigindo que empresas estrangeiras armazenem dados de cidadãos locais dentro do país e os disponibilizem às autoridades locais. Até o Google é mais resistente à pressão da China.
Consideramos inaceitável que a Apple use sua posição dominante no mercado para persuadir outras empresas a se envolverem em abusos dos direitos humanos que poderiam se opor a ela. E essas tentativas estão além de nossa capacidade de lutar contra a censura com nosso aplicativo.
Na China, a Apple censurou plataformas como The New York Times e Bloomberg News, e em Hong Kong bloqueou o acesso ao aplicativo HKMaps que apoiava protestos democráticos locais . Ela também concordou em remover dezenas de aplicativos e podcasts que a China acredita violar as leis de censura locais.
Como parte de nossa missão de levar privacidade e liberdade digital a todos, desenvolvemos o ProtonVPN, o primeiro serviço VPN gratuito e ilimitado do mundo que não rastreia a atividade do usuário. Estamos na vanguarda da luta mundial pela liberdade e recentemente ocupamos o terceiro lugarno ranking da App Store de Hong Kong durante protestos locais. Ao censurar as descrições do ProtonVPN para obedecer às demandas de governos autoritários, a Apple está tornando cada vez mais difícil para as pessoas exercerem seus direitos fundamentais e também deixa claro que o lucro é mais importante para ela do que as pessoas.
Com grande poder (e lucro) vêm grandes responsabilidades
Embora a empresa tente se apresentar como uma ativista dos direitos humanos, o número de casos em que a Apple defendeu esses direitos tem diminuído constantemente nos últimos anos. O nível de compromissos que ela concorda em surpreender até mesmo seus investidores - um número crescente de acionistas está exigindo que a empresa respeite os direitos humanos básicos.
A Apple registrou receita recorde de US $ 55 bilhões no ano passado, tornando-se a empresa de tecnologia mais lucrativa do mundo. Não nos importamos que a Apple ganhe dinheiro e eles têm o direito de maximizar os lucros. No entanto, como qualquer empresa, a Apple também deve obedecer às leis, incluindo as leis de concorrência e, nesse sentido, apoiamos e endossamos a tentativa da UE de fazer com que a Apple responda.
Também acreditamos que as empresas de tecnologia, especialmente aquelas que ganham US $ 55 bilhões, têm pelo menos a obrigação moral de defender os direitos humanos, mesmo que não possam ser obrigadas a isso por lei. No entanto, nós, os consumidores, podemos fazer isso. Ao escolher a quem dar nosso dinheiro, deixamos claro o que exatamente consideramos o nível mínimo aceitável de responsabilidade moral.
Esperamos que, ao definir nossa posição hoje, possamos inspirar outros a se manifestar e fazer de tudo para criar uma sociedade mais justa, livre e objetiva. Se você também for vítima de abuso da Apple, escreva para legal@protonmail.com.