“Pela primeira vez, podemos modelar mecanicamente o processo de cognição” - Irmã Mary Kenneth Keller.
A irmã Mary Kenneth Keller causou um grande impacto no mundo da Ciência da Computação em uma época em que as mulheres nessa área eram inimagináveis. Seu trabalho preparou o caminho para o que hoje chamamos de economia da informação - um dos principais impulsionadores do mercado. Ela foi a primeira mulher nos Estados Unidos a receber um PhD em ciência da computação e mais tarde ajudou a desenvolver a linguagem de programação BASIC que mudou o mundo da ciência da computação.
Pouco se sabe sobre o início da vida de Keller. Ela nasceu em 17 de dezembro de 1913 em Cleveland, Ohio, filho de John Adam Keller e Katherine Josephine (nascida Sullivan). Em 1932, ela seguiu o chamado de Deus às Irmãs da Misericórdia da Bem-Aventurada Virgem Maria em Dubuque, Iowa, e em 1940 ela fez um voto com os paroquianos. Ela então começou sua carreira acadêmica em Chicago, obtendo seu bacharelado em matemática e um mestrado em matemática e física na DePaul University em 1943 e 1953, respectivamente.
Em 1958, Keller começou a trabalhar no workshop da National Science Foundation no Computer Science Center do Dartmouth College, que na época era uma escola para homens. Lá ela trabalhou com John G. Kemeny e Thomas E. Kurtz para desenvolver a linguagem de programação BASIC.
O BASIC revolucionou a programação ao permitir que qualquer pessoa que pudesse aprender a linguagem escrevesse seu próprio software. Antes do BASIC, apenas matemáticos e cientistas podiam fazer isso. Diferentes versões do BASIC se espalharam nos primeiros computadores pessoais nas décadas de 1970 e 1980, permitindo que todos (desde proprietários de negócios a entusiastas de computadores) desenvolvessem software.
Ao longo de seus estudos de pós-graduação, Keller esteve associada a várias outras instituições de prestígio, além da Universidade de Dartmouth, incluindo a Universidade de Michigan e Purdue. Em 1965, Keller recebeu seu PhD em Ciência da Computação pela Universidade de Wisconsin em Madison. Sua tese foi intitulada "Inferência Indutiva em Padrões Gerados por Computador" (no CDC FORTRAN 63).
Keller fundou o Departamento de Ciência da Computação no Clark College, uma faculdade católica para mulheres fundada pelas Irmãs da Misericórdia da Bem-Aventurada Virgem Maria. Ela chefiou o departamento por 20 anos, onde foi uma defensora das mulheres na ciência da computação. Ela era conhecida por seu apoio às mães trabalhadoras e até mesmo as incentivava a levar seus filhos para a aula.
Keller foi um dos primeiros a reconhecer e apreciar o vasto papel que os computadores desempenharão no mundo. Em 1964, ela observou que os alunos em áreas como psicologia e ciências naturais já estavam usando computadores em seus trabalhos acadêmicos. Ela defendeu o uso de computadores na educação e estabeleceu um programa de mestrado em Aplicativos de Computador na Educação na Clark. Ela também previu o valor que os computadores terão nas bibliotecas, dizendo que "sua função de encontrar informações os tornará o coração das bibliotecas de amanhã".
Keller estava entusiasmado com a ideia de dar acesso aos computadores a todos, não apenas aos cientistas da computação. “Estamos vivendo em uma era de explosão de informações”, disse ela, “e certamente está claro que a informação é inútil se não houver acesso a ela”.
Em sua homenagem, a Clark University (anteriormente Clark College) estabeleceu a Mary Kenneth Keller Fellowship em Ciência da Computação e o Keller Computer Center, que fornece suporte de computação e telecomunicações para funcionários, professores e alunos da Clark University. Keller morreu aos 71 anos em Dubuque, Iowa, em 10 de janeiro de 1985.
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